Un réassureur principal (ou “leader” en anglais) est un réassureur dont les modalités ont été acceptées par la partie cédante dans un contrat de réassurance. Le réassureur principal négocie ces modalités, les conditions, les taux de prime et signe le contrat en premier.
Le réassureur principal assume généralement un pourcentage plus élevé du risque, toutefois, il n'est pas tenu de prendre la plus grande part du risque. Le choix d'un réassureur principal dépend de son niveau d'expertise et de son expérience, mais pas seulement, un souscripteur direct peut préférer choisir un réassureur principal auprès duquel les risques peuvent être placés plus rapidement.
Il n'est pas rare que plusieurs réassureurs participent à un seul et même contrat de réassurance. Ils peuvent unir leurs forces afin de s'exposer à un risque particulier sans avoir à indemniser l'assureur pour la totalité du risque, ou parce que le risque global est trop lourd à assumer pour une seule société. Dans ce cas, un réassureur principal (généralement le plus averti et le plus expérimenté) agit au nom des autres réassureurs pour négocier les modalités du contrat.
Les réassureurs principaux peuvent également apporter leur expertise aux cédantes dans un grand nombre de domaines tels que le développement produits, l'amélioration des processus de réclamation et la formation.
Si nous analysons les placements de réassurance dans le monde, une certaine tendance se dégage où les plus grands réassureurs prennent la direction des contrats et d'autres réassureurs plus petits participent en tant que suiveurs. Cela peut néanmoins varier d'un pays à l'autre, ainsi que d'un contrat à l'autre. Enfin, il existe des pays où les réassureurs locaux prennent des positions de premier plan dans la plupart des contrats et où d'autres réassureurs mondiaux ou internationaux sont des suiveurs. En Turquie, par exemple, un réassureur local prend la tête de la plupart des contrats de réassurance et négocie les modalités et clauses avec les compagnies d'assurance et les autres acteurs internationaux, qui sont pour la plupart des suiveurs dans ces contrats.