Les compagnies d'assurance veulent se protéger contre les écarts de fréquence ou de gravité des sinistres prévus dans leur budget.
Pour cela, les réassureurs proposent deux grands types de contrats de protection, les contrats proportionnels ou les non proportionnels. Ces contrats couvrent un risque unique, on l’appellera une réassurance facultative, ou un portefeuille de risques d'une branche d'activité, comme l'incendie ou l'auto etc, on appellera alors ce contrat un traité.
Bien entendu, il peut y avoir différentes combinaisons, en ce qui concerne l'utilisation des outils et la/les branche(s) couverte(s).
Si un réassureur prend 20 % du risque auprès de l'assureur, c’est-à-dire de la somme assurée pour ce risque, il recevra 20 % de la prime payée par l'assuré à l'assureur, et s’il devait y avoir un sinistre sur ce risque, il paierait 20 % du montant du dommage payé par l'assureur à l'assuré.
Grâce à cette réassurance proportionnelle, la compagnie d'assurance pourra offrir à ses clients une couverture importante, soit directement, soit par l'intermédiaire de courtiers (capacité de souscription).
En fonction de la solidité financière de l'entreprise, de l'appétit pour le risque des dirigeants, des actionnaires et du coût de la réassurance, la compagnie d'assurance achètera plus ou moins de capacité, c'est-à-dire qu'elle cédera plus ou moins de sa prime.
Il existe un large éventail de traités proportionnels (Quote-Part, Réassurance en excédent de plein, Facultatifs/obligatoires, Facobs de leur petit nom …) ayant leurs propres buts, avantages et inconvénients.
Alors que la réassurance proportionnelle est basée sur la somme assurée, la réassurance non proportionnelle conçoit la couverture en fonction de la taille du sinistre. La compagnie d'assurance décide de ce qu'elle peut assumer comme sinistre pour son net pour un seul risque ou un événement impliquant de nombreux risques ; c'est-à-dire la rétention. Les sinistres dépassant ce montant seront alors pris en charge par la couverture en Excédent de Sinistres (Excess of Loss) appelé XL, soit une couverture XL par risque ou une XL par événement, jusqu'à une limite, appelée plafond, définie entre l'assureur et ses réassureurs pour un prix déterminé en fonction de plusieurs facteurs.
Il existe différents types de couvertures non proportionnelles : Excédent de Sinistres, Excédent de Pertes, couvertures de fréquence... que l'on pourrait aussi appeler des couvertures verticales ou horizontales.
La réassurance est un service dont le prix varie en fonction de nombreux facteurs : le type de réassurance, la sinistralité, de la couverture et sans oublier la concurrence du marché.